Marie Curie fue física, química y pionera en el estudio de la radiación. Descubrió los elementos polonio y radio con su esposo, Pierre. Recibieron el Premio Nobel de Física en 1903, junto con Henri Becquerel, y Marie recibió el Premio Nobel de Química en 1911. Trabajó extensamente con el radio a lo largo de su vida, caracterizando sus diversas propiedades e investigando su potencial terapéutico. Sin embargo, su trabajo con materiales radiactivos finalmente la mató y él murió de una enfermedad de la sangre en 1934.
Marie Curie nació como Marya (Manya) Salomee Sklodowska el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia. La menor de cinco hijos, tenía tres hermanas mayores y un hermano. Sus padres, el padre, Wladislaw, y la madre, Bronislava, fueron educadores que se aseguraron de que sus niñas fueran educadas tan bien como su hijo.
En 1883, a la edad de 15 años, Curie completó su educación secundaria y se graduó como la primera de su clase. Curie y su hermana mayor, Bronya, deseaban seguir una educación superior, pero la Universidad de Varsovia no aceptaba mujeres. Para obtener la educación que deseaban, tuvieron que abandonar el país. A la edad de 17 años, Curie se convirtió en institutriz para ayudar a pagar la asistencia de su hermana a la escuela de medicina en París. Curie continuó estudiando por su cuenta y finalmente partió hacia París en noviembre de 1891.
Cuando Curie se registró en la Sorbona de París, firmó con su nombre «Marie» para parecer más francesa. Curie era una estudiante enfocada y diligente, y estaba entre las mejores de su clase. En reconocimiento a su talento, recibió la Beca Alexandrovitch .(se abre en una pestaña nueva)para estudiantes polacos que estudian en el extranjero. La beca ayudó a Curie a pagar las clases necesarias para completar sus licenciaturas, o títulos, en física y ciencias matemáticas en 1894.
Uno de los profesores de Curie consiguió una beca de investigación para que estudiara las propiedades magnéticas y la composición química del acero. Ese proyecto de investigación la puso en contacto con Pierre Curie, quien también era un investigador consumado. Los dos se casaron en el verano de 1895.
Pierre estudió el campo de la cristalografía y descubrió el efecto piezoeléctrico, que es cuando se producen cargas eléctricas al apretar o aplicar tensión mecánica a ciertos cristales. También diseñó varios instrumentos para medir campos magnéticos y electricidad.
Curie estaba intrigado por los informes del descubrimiento de rayos X del físico alemán Wilhelm Röntgen y por el informe del físico francés Henri Becquerel sobre «rayos de Becquerel» similares emitidos por sales de uranio. Según Goldsmith, Curie recubrió una de las dos placas de metal con una fina capa de sales de uranio . Luego midió la fuerza de los rayos producidos por el uranio utilizando instrumentos diseñados por su marido. Los instrumentos detectaron las débiles corrientes eléctricas generadas cuando el aire entre dos placas de metal fue bombardeado con rayos de uranio. Descubrió que los compuestos de uranio también emitían rayos similares. Además, la fuerza de los rayos se mantuvo igual, sin importar si los compuestos estaban en estado sólido o líquido .
Curie continuó probando más compuestos de uranio. Ella experimentó con un mineral rico en uranio llamado pechblenda y descubrió que incluso con el uranio extraído, la pechblenda emitía rayos que eran más fuertes que los emitidos por el uranio puro. Ella sospechó que esto sugería la presencia de un elemento no descubierto.
En marzo de 1898, Curie documentó sus hallazgos en un artículo fundamental, donde acuñó el término «radiactividad». Curie hizo dos observaciones revolucionarias en este artículo, señala Goldsmith. Curie afirmó que la medición de la radiactividad permitiría el descubrimiento de nuevos elementos. Y, esa radiactividad era una propiedad del átomo .
Los Curie trabajaron juntos para examinar montones de pechblenda. La pareja ideó nuevos protocolos para separar la pechblenda en sus componentes químicos. Marie Curie a menudo trabajaba hasta altas horas de la noche revolviendo calderos enormes con una barra de hierro casi tan alta como ella.
Los Curie encontraron que dos de los componentes químicos, uno que era similar al bismuto y el otro como el bario, eran radiactivos. En julio de 1898, los Curie publicaron su conclusión: el compuesto similar al bismuto contenía un elemento radiactivo no descubierto anteriormente, al que llamaron polonio , en honor al país natal de Marie Curie, Polonia. A finales de ese año, habían aislado un segundo elemento radiactivo, al que llamaron radio , derivado de «radius», la palabra latina para rayos. En 1902, los Curie anunciaron su éxito en la extracción de radio purificado.
En junio de 1903, Marie Curie fue la primera mujer en Francia en defender su tesis doctoral. En noviembre de ese año, los Curie, junto con Henri Becquerel, fueron nombrados ganadores del Premio Nobel de Física por sus contribuciones a la comprensión de los «fenómenos de radiación». El comité de nominaciones inicialmente se opuso a incluir a una mujer como premio Nobel , pero Pierre Curie insistió en que la investigación original era de su esposa.
En 1906, Pierre Curie murió en un trágico accidente cuando salió a la calle al mismo tiempo que un carro tirado por caballos. Posteriormente, Marie Curie ocupó su puesto de profesor de física general en la facultad de ciencias de la Sorbona y fue la primera mujer en ocupar ese puesto.
En 1911, Marie recibió un segundo Premio Nobel de Química por su descubrimiento de los elementos polonio y radio. En honor al 100 aniversario de su premio Nobel, 2011 fue declarado el «Año Internacional de la Química».
En 1920, sufría problemas de salud, muy probablemente debido a su exposición a materiales radiactivos. El 4 de julio de 1934, Curie murió de anemia aplásica , una afección que ocurre cuando la médula ósea no produce nuevas células sanguíneas. El médico de Curie concluyó que su «médula ósea probablemente no podía reaccionar porque había sido dañada por una larga acumulación de radiaciones», según el historiador Craig Nelson.
Curie fue enterrada junto a su esposo en Sceaux, una comuna en el sur de París. Pero en 1995, sus restos fueron trasladados y enterrados en el Panteón de París junto a los ciudadanos más importantes de Francia. Los Curie recibieron otro honor en 1944 cuando se descubrió el elemento 96 en la tabla periódica de elementos y se le denominó » curio «.
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