Un equipo dirigido por la Universidad de Minnesota Twin Cities descubrió que la estimulación eléctrica del cuerpo combinada con el sonido activa la corteza somatosensorial o «táctil» del cerebro, lo que aumenta el potencial para usar la técnica para tratar el dolor crónico y otros trastornos sensoriales. Los investigadores probaron la técnica no invasiva en animales y están planeando ensayos clínicos en humanos en un futuro próximo.
El artículo se publica en el Journal of Neural Engineering , una revista científica revisada por pares de gran prestigio para el campo interdisciplinario de la ingeniería neuronal. Durante los experimentos, los investigadores reprodujeron sonido de banda ancha mientras estimulaban eléctricamente diferentes partes del cuerpo en conejillos de indias. Descubrieron que la combinación de las dos neuronas activadas en la corteza somatosensorial del cerebro, que es responsable de las sensaciones de tacto y dolor en todo el cuerpo.
Si bien los investigadores utilizaron la estimulación con agujas en sus experimentos, se podrían lograr resultados similares utilizando dispositivos de estimulación eléctrica, como las unidades de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), que están ampliamente disponibles para que cualquiera las compre en farmacias y tiendas. Los investigadores esperan que sus hallazgos conduzcan a un tratamiento para el dolor crónico que sea más seguro y accesible que los enfoques farmacológicos.
“El dolor crónico es un gran problema para muchas personas y, para la mayoría, no es lo suficientemente tratable”, dijo Cory Gloeckner, autor principal del artículo, un Ph.D. de 2017. ex alumno del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Minnesota Twin Cities, y profesor asistente en la Universidad John Carroll. “En este momento, una de las formas en que tratamos de tratar el dolor son los opioides, y todos sabemos que eso no funciona bien para muchas personas. Esta, por otro lado, es una aplicación sencilla y no invasiva. No es un dispositivo médico costoso que debe comprar para tratar su dolor. Es algo que creemos que estaría disponible para casi cualquier persona debido a su bajo costo y simplicidad”.
Los investigadores planean continuar investigando este enfoque «multimodal» para tratar diferentes afecciones neurológicas, integrando potencialmente la musicoterapia en el futuro para ver cómo pueden modificar aún más la corteza somatosensorial.
«Mucha gente ha estado usando acupuntura o estimulación eléctrica, no invasiva o invasiva, para tratar de alterar la actividad cerebral para el dolor», dijo Hubert Lim, autor principal del artículo y profesor en el Departamento de Ciudades Gemelas de la Universidad de Minnesota. Ingeniería Biomédica y Departamento de Otorrinolaringología. “Nuestra investigación muestra que cuando combinas esto con sonido, el cerebro se ilumina aún más”.
Lim dijo que esto abre un campo completamente nuevo en el uso de esta estimulación bimodal y multimodal para el tratamiento de enfermedades.
«Es extraño pensar en usar el sonido para tratar el dolor, pero si piensas en lo que están haciendo institutos como el Centro para la Espiritualidad y la Curación de la Universidad de Minnesota o el Centro Nacional para la Salud Integrativa y Complementaria de los NIH, están considerando la musicoterapia y combinando otras modalidades con los métodos tradicionales para poder mejorar la curación de este tipo de condiciones”, dijo Lim. «Esta investigación nos brinda un nuevo marco estructurado para hacer eso en el futuro».
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Lions Hearing, la Beca Interdisciplinaria de la Universidad de Minnesota y los Fondos de inicio de laboratorio de la Universidad de Minnesota.
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